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Dopo la caduta della Serenissima, nel 1797 tutte le manifestazioni popolari cittadine furono abolite, tra questa vi era anche la Regata Storica. Le modalità con cui si svolge la manifestazione moderna furono ripristinate solo nel 1841 sotto il regime austriaco. In quell’anno il Municipio di Venezia chiese alle autorità austriache di indire annualmente una "corsa di barchette lungo il Canal Grande a cura del Comune per incoraggiare i gondolieri a mantenere in onore la decantata loro destrezza". Con l’annessione di Venezia al Regno d’Italia, contrariamente a quanto accadeva in precedenza, le regate assunsero la finalità di celebrare il glorioso passato della Repubblica Veneta. Fu nel 1899, in occasione della III Biennale Internazionale d’Arte, che - per proposta del Sindaco di Venezia, il conte Filippo Grimani - la regata assunse il nome di “storica”.

Le gare di voga
La Regata Storica è costituita da varie gare su particolari tipi di barche (anticamente si disputava anche su galee, peatoni e burchi). Per fronteggiare e contenere i disordini la regata originariamente era preceduta - con funzione di servizio d’ordine - da peote e da bissone dalle quali alcuni patrizi posti a prua, muniti di archi, lanciavano alle imbarcazioni più indisciplinate palle di terracotta (“le ballotte”), usate abitualmente per la caccia in laguna agli uccelli palustri.
I punti cruciali e le tappe fondamentali della regata sono: lo spagheto (il cordino) teso alla partenza davanti ai giardini di Sant’Elena; il paleto, un palo infisso nel mezzo del Canal Grande di fronte alla stazione ferroviaria di Santa Lucia; la machina, edificio galleggiante ricco d'intagli dorati che poggia su una chiatta, ancorata davanti a Ca’ Foscari. Nel Rinascimento le regate furono organizzate prevalentemente dalle Compagnie della Calza (associazioni di giovani patrizi), dalla metà del secolo XVI la gestione fu affidata a nobili scelti dal Governo che presero il nome di Direttori di regata.
L'etimologia del termine regata è incerta: potrebbe derivare da riga ("linea"), da aurigare ("gareggiare") o da ramigium ("remeggio"). Ora il termine veneziano regata è entrato nelle principali lingue europee ad indicare una competizione agonistica su barche.

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